Dieser Begriff wurde von den chilenischen Biologen Maturana und Varela geprägt und von Luhmann auf psychische und soziale Systeme übertragen. Autopoiese (auto = selbst, poiein = produzieren) bedeutet nach Luhmann, dass Systeme die Elemente, aus denen sie bestehen, selbst produzieren und reproduzieren. Soziale Systeme reproduzieren Kommunikationen und psychische Systeme reproduzieren Gedanken. Beide Systeme können sich wechselseitig nur irritieren, weshalb im systemischen Denken vom Prinzip der Nicht-Steuerbarkeit (Steuerungsillusion) von lebenden Systemen ausgegangen wird.
